电动汽车和内燃机汽车同样历史悠久。铅蓄电池是1859年发明的，而电动机是早些年（1834年）就有了。在人们为车辆寻求动力的漫长过程中，很自然地会想到用蓄电池供给电动机产生动力的方案。

1890年就出现了用蓄电池供电的直流电动机汽车。使用证明，它的优点是清洁可靠，易于驾驶，节省石油燃料。但它的缺点是，蓄电池使用一段时间就需要充电，而且需要较长的充电时间，蓄电池又比较笨重。由于这些原因，电动汽车没有能够很快发展。

尽管如此，到二十世纪初期，电动车辆的数目仍然是相当可观的。1904年，纽约、波士顿和芝加哥等大城市，有三分之一的车辆是电动的。其中不仅有小客车，也有载重车。1915年，更有大批的电动货车开始行驶。

电动车辆后来的没落，是由于蓄电池太重，充电时间长，每一次充电后的行车路程太短。这些问题一时没有能够很好解决，所以竞争不过汽油汽车。汽油汽车轻便、快速、舒适，一次加油能连续行驶400-500公里，燃料费低廉；且价格不断降低，所以人们越来越喜爱汽油汽车。

      但是，电动汽车的生命力并未就此结束，人们对它的研究试验活动从未停止。它的最大优点是不消耗石油燃料，不污染空气，这对现代大城市来讲，有很大的吸引力。所以经过五、六十年的停顿之后，在世界性的石油能源危机声中，研究发展电动汽车的问题，又以更大的热情和规模提到人们的议事日程上来了。
       近年来，还出现一种燃料电池，是利用石油燃料直接发电，不需要经过从内燃机到发电机的转化过程，看来很有发展前途。

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